Le succès obtenu par les Alouettes au cours des dernières saisons a principalement été dicté par la tenue de la défense. Encore cette année, l'unité possède l'ensemble des outils afin de concrétiser les grandes ambitions montréalaises.

Les troupiers de Jason Maas ont lancé leur nouvelle saison sur les chapeaux de roue en l'emportant sans équivoque contre les Argonauts de Toronto au stade Percival-Molson. Une maigre poignée de jeux les séparaient d'un sans-faute dans ce match qui avait une odeur de revanche après l'échec en finale de l'Est.

L'ère Davis Alexander s'est amorcée telle qu'espérée. Les questions entourant le nouveau quart-arrière partant étaient nombreuses ces derniers mois et durant le camp d'entraînement. Le brio du remplaçant de Cody Fajardo a jeté un peu d'ombre sur la défense, fidèle au rendez-vous, et qui a conservé sa touche éreintante.

Les champions en titre de la Coupe Grey ont été limités à 10 points, dont le seul touché a été enregistré au 4e quart lorsqu'ils accusaient un important retard. L'attaque des Argonauts a également commis trois revirements et a perdu l'affrontement capital dans les tranchées. Une domination nette.

Nous avons joué du football difficile à contrer. Nous sommes très physiques en avant, nous sommes partout, nous offrons des perspectives différentes à l'attaque adverse, nous sommes grands et athlétiques. En plus, nous avons beaucoup de talent et c'est tout le monde qui contribue, indique l'entraîneur-chef au sujet de l'unité défensive.

Nous avons été excellents sur le plan collectif en défense. Les joueurs sont extrêmement bien encadrés; Noel [Thorpe] et le personnel les préparent adéquatement chaque semaine. C'est la combinaison de nombreux facteurs qui a permis d'avoir une telle performance, enchaîne Maas.

Affirmer que la défense des Alouettes a rehaussé l'équipe ces dernières années relève de l'euphémisme. Lorsque l'attaque peinait ou traversait un creux de vague, qu'il soit bref ou durable, son pendant s'élevait pour contrebalancer le tout.

Selon Marc-Antoine Dequoy, cette saison ne fera pas exception puisqu'on se considère la meilleure défense, alors qu'il s'agit d'une continuité par rapport aux campagnes précédentes.

On a ajouté de gros morceaux, mais il y a vraiment du leadership dans cette unité. Notre recrue dans notre formation partante, c'est [le secondeur]Tiawan Mullen. Le reste, ce sont des vétérans, qui ont de l’expérience dans cette ligue. On a du talent au niveau canadien, puis américain, et une grosse addition avec [le plaqueur] Shawn Oakman.

Dans la tertiaire, ce sont les mêmes coéquipiers avec lesquels je joue – à l'exception de Lorenzo Burns qui est arrivé l'an passé – et qui évoluent dans le même système. La communication est plus facile, plus fluide, plus naturelle, ce qui aide beaucoup sur les jeux. Parfois, certaines équipes n'ont pas le luxe d'avoir cette cohésion avec des vétérans comme les nôtres, renchérit le trentenaire qui a récemment entamé sa cinquième saison professionnelle.

Désormais lui-même un vétéran, Dequoy estime que la mouture actuelle du bataillon défensif est la meilleure avec laquelle il s'est produit depuis ses débuts en 2021. Questionné à ce propos, le principal intéressé a répondu par l'affirmative, expliquant au passage que chaque année, le but, c'est d'être une meilleure version que l'année précédente.

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Eugene Lewis aux portes de l'histoire

La tertiaire sera mise à l'épreuve vendredi, à Ottawa, contre le Rouge et Noir, qui compte dans son effectif les receveurs de premier plan Justin Hardy et Eugene Lewis. Le second a fait la pluie et le beau temps durant plusieurs saisons à Montréal avant de prendre le chemin vers Edmonton en 2023.

Lewis continue de laisser son empreinte sur le terrain, en l'occurrence dans la zone de buts, où il a élu domicile. Par les temps qui courent, son aisance à rallier la terre promise n'a pas son égal à travers la ligue. Il a inscrit des touchés sur réception dans neuf matchs de suite, soit un seul de moins que le record appartenant à Terry Evanshen.

Une marque notable, synonyme de constance et difficilement atteignable, qui tient depuis... 1968.

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Aux dires de Dequoy, ce n'est pas une motivation supplémentaire pour les Alouettes d'empêcher Lewis d'égaler ce record qui est à sa portée. Non, je te dirais qu'on s'en fout un peu, commente-t-il en affichant un léger sourire.

Le quart-arrière Dru Brown ne pourra toutefois aider Lewis dans sa quête pour marquer l'histoire de la Ligue canadienne de football. Le pivot s'est blessé en lever de rideau de la campagne et brillera par son absence pour l'entame locale du Rouge et Noir. Son substitut Matthew Shiltz sera donc envoyé dans la mêlée.

Seul au sommet de la division

Au terme de la semaine inaugurale du calendrier dans le circuit Johnston, une seule des quatre équipes dans la Division de l'Est a conservé sa fiche immaculée : les Alouettes.

Alors que les protégés de Jason Maas ont surclassé leurs grands rivaux torontois, le Rouge et Noir d'Ottawa s'est incliné devant les Roughriders, en Saskatchewan, et les Tiger-Cats ont subi un sort identique face aux Stampeders, à Calgary.

Quand on réussit à se distancer un peu dans l'Est, c'est tout le temps positif. On le sait à quel point l'Est sera compétitive cette année et que tous les matchs seront importants, surtout intradivision. Ce sont des rencontres de quatre points, comme on les appelle. C'est évident que c'est super important; commencer du bon pied, continuer à construire sur cette performance, dans les trois facettes du jeu.

Ottawa est une équipe qui est super bien coachée et qui a perdu la semaine dernière, malgré le fait d'avoir gagné le différentiel des revirements. Donc, c'est sûr que le Rouge et Noir voudra arriver prêt pour leur premier match à la maison, poursuit Gagné.

Néanmoins, les Alouettes occupent le rôle de la bête noire dans la capitale fédérale. En plus d'avoir sorti le balai deux fois plutôt qu'une contre le Rouge et Noir, d'abord en 2023, puis en 2024, les Montréalais surfent sur une séquence heureuse de 10 triomphes à Ottawa qui remonte à 2018.

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